Probiotici: 8 benefici scientificamente provati, dalla salute dell'intestino all'umore

Pubblicato originariamente a luglio 2017 / Aggiornato ad agosto 2025

Cosa sono i probiotici?

I probiotici sono i batteri benefici che popolano il tratto intestinale umano. Il termine probiotico deriva dal greco e significa letteralmente "per la vita". 

Integratori probiotici

I produttori di integratori di probiotici in genere forniscono forme vive liofilizzate di molti di questi batteri benefici, in modo che possano essere inseriti in capsule, liquidi o alimenti e riportati in vita nel tratto intestinale umano. 

Alimenti probiotici

I probiotici si trovano anche negli alimenti fermentati come yogurt, formaggi stagionati e crudi, kefir, kimchi, crauti e miso. I microrganismi specifici presenti in questi prodotti variano, ma di solito includono lattobacilli e bifidobatteri, che sono i principali probiotici presenti negli integratori alimentari.

Chi dovrebbe prendere in considerazione l'assunzione di un probiotico?

La risposta semplice è che quasi tutti dovrebbero prendere in considerazione l'assunzione di un probiotico. L'uso dei probiotici per un'ampia gamma di benefici per la salute è supportato da un'importante ricerca clinica con oltre 1.000 studi in doppio cieco e controllati con placebo. Gran parte della ricerca si è concentrata sull'uso dei probiotici per promuovere la salute gastrointestinale e sostenere la funzione immunitaria. Non sorprende che queste applicazioni siano le ragioni più comuni per cui le persone aggiungono i probiotici alla loro routine di integrazione. Ma la ricerca clinica sostiene anche l'uso dei probiotici per sostenere molti altri obiettivi di salute, tra cui la salute generale, il miglioramento dell'umore, il sostegno alla salute cardiovascolare e molti problemi di salute delle donne, tra cui la promozione della salute della vagina e del tratto urinario.¹ 

Ecco le dieci ragioni principali per prendere in considerazione un integratore probiotico:

1.  Persone che assumono antibiotici 
2. Supporto immunitario e gastrointestinale per neonati, bambini e ragazzi
3. I bambini con allergie sono a rischio di eczema e asma 
4. Persone con sindrome dell'intestino irritabile (IBS)
5. Individui con scarsa funzione di barriera intestinale o "leaky gut" 
6. Persone con altri problemi gastrointestinali 
7. Donne con infezioni ricorrenti del tratto vaginale o urinario 
8. Persone che visitano aree in cui la diarrea del viaggiatore è un rischio elevato
9. Persone che seguono una dieta scorretta o sottoposte a stress cronico
10.  Soggetti che assumono un farmaco da prescrizione o da banco in modo continuativo 

Benefici per la salute dei probiotici

I probiotici sono batteri benefici che favoriscono la salute generale migliorando il microbioma intestinale. Funzionano grazie a:

• Creare una barriera: Impediscono ai microbi nocivi di attaccarsi al rivestimento intestinale.
• Migliorare l'ambiente: Producono composti benefici che nutrono l'intestino e aiutano gli altri batteri buoni a crescere.
• Prevenire la "disbiosi": Aiutano a mantenere un sano equilibrio microbico, fondamentale per evitare problemi digestivi come gas, gonfiore e indigestione.

Ecco informazioni più dettagliate sulle aree chiave in cui i probiotici possono migliorare la salute dell'apparato digerente.

1. Irritazione dello stomaco

L'irritazione dello stomaco (dispepsia) è spesso causata dall'Helicobacter pylori (H. pylori), un batterio a forma di spirale che colonizza il rivestimento dello stomaco e ne indebolisce la barriera protettiva. L'eradicazione comporta in genere una terapia tripla o quadrupla, che combina bloccanti acidi e antibiotici (e talvolta bismuto).

I probiotici sono stati valutati come coadiuvanti della triplice terapia per migliorare l'efficacia e ridurre gli effetti collaterali, in particolare la diarrea associata agli antibiotici (AAD). Sebbene non tutti i ceppi siano efficaci, diversi studi in doppio cieco hanno dimostrato che specifici probiotici possono migliorare i tassi di eradicazione dell'H. pylori, ridurre i sintomi e minimizzare gli effetti collaterali legati ai farmaci.^10,11

Una meta-analisi del 2020 di 34 studi in doppio cieco su 9.004 pazienti ha rilevato che l'aggiunta di probiotici alla triplice terapia ha migliorato i risultati, in particolare con le combinazioni Bifidobacterium-Lactobacillus e Bifidobacterium-Lactobacillus-Saccharomyces, che hanno raggiunto tassi di eradicazione rispettivamente del 78,3% e dell'88,2%.¹¹

Per ottenere risultati ottimali, si raccomanda l'integrazione di probiotici una settimana prima, durante e una settimana dopo il ciclo di trattamento di 14 giorni per migliorare l'eradicazione e proteggere il microbioma.^11,12

2. Sindrome dell'intestino irritabile (IBS) & SIBO

La sindrome dell'intestino irritabile, un disturbo gastrointestinale funzionale, è oggi ritenuta in gran parte associata alla disbiosi e alla sovracrescita batterica del piccolo intestino (SIBO). La SIBO può causare gas, gonfiore, stanchezza e sintomi cognitivi.¹³

I probiotici, in particolare i ceppi che producono acido lattico (Lactobacillus, Bifidobacterium), possono peggiorare i sintomi della SIBO.¹⁴ Le meta-analisi sui probiotici per la SII hanno dato risultati incoerenti,¹⁵ ma una recente revisione di 43 studi (5.531 pazienti) ha classificato il Bacillus coagulans al primo posto per il sollievo dei sintomi.¹⁶ Otto studi in doppio cieco ne supportano l'efficacia. Un recente studio che ha utilizzato 6 miliardi di CFU al giorno per 80 giorni ha mostrato miglioramenti significativi nei dolori addominali, nel gonfiore, nelle abitudini intestinali e persino nell'ansia, con il 63% dei soggetti liberi da sintomi al termine dello studio.¹⁷

3. Supporto immunitario

I probiotici svolgono un ruolo fondamentale nella modulazione delle risposte immunitarie, in particolare influenzando il tessuto linfoide associato all'intestino (GALT). Diversi studi clinici hanno dimostrato che ceppi specifici possono ridurre l'incidenza e la durata delle infezioni del tratto respiratorio superiore (URTI), soprattutto nei bambini e negli anziani. In una meta-analisi di 20 studi randomizzati e controllati, i probiotici hanno ridotto significativamente il numero di partecipanti che hanno avuto ≥1 episodio di URTI acuta del 42% e hanno ridotto la durata della malattia di 1,89 giorni.¹⁸ Il Lactobacillus rhamnosus GG, il L. casei e il Bifidobacterium lactis sono tra i ceppi più efficaci per il supporto immunitario.¹⁹

4. Diarrea associata ad antibiotici (AAD)

Uno degli usi consolidati dei probiotici è la diarrea associata agli antibiotici (AA), che si verifica in circa il 35% dei soggetti che assumono antibiotici a causa dell'alterazione del microbioma e della promozione della disbiosi. I probiotici sono ben documentati nella prevenzione della DAA, compresa la più grave diarrea associata al Clostridium difficile. Le meta-analisi dimostrano che l'uso precoce di probiotici (entro 48 ore dall'inizio degli antibiotici) migliora significativamente i risultati. Un'analisi congiunta di 36 studi in doppio cieco, controllati con placebo (9.312 partecipanti) ha rilevato una riduzione del 38% dell'AAD, con un'efficacia maggiore quando i probiotici sono stati iniziati per primi - 46% di riduzione se assunti entro 2 giorni, rispetto al 21% se iniziati tra i giorni 3-7.⁴ Un'altra meta-analisi ha riportato una riduzione del 58% della diarrea associata a C. difficile nei pazienti ospedalizzati e di oltre il 70% nei bambini e negli adulti ad alto rischio.⁵

5. Diarrea del viaggiatore

I probiotici sono stati studiati per la prevenzione della diarrea del viaggiatore (TD), che colpisce ogni anno circa 40 milioni di persone, principalmente a causa di cibo o acqua contaminati durante i viaggi nei Paesi in via di sviluppo. Gli agenti causali includono ceppi tossici di E. coli, Campylobacter, parassiti e virus. Sebbene la TD spesso si risolva entro 1-4 giorni, i sintomi possono persistere fino a tre mesi in un terzo dei casi.

I risultati degli studi in doppio cieco, controllati con placebo, sui probiotici per la TD sono stati incoerenti, soprattutto a causa dell'ampia variabilità dei ceppi studiati. Le meta-analisi che raggruppano questi studi spesso mascherano gli effetti specifici del ceppo.^8,9 Tuttavia, una meta-analisi mirata di sei studi randomizzati, in doppio cieco e controllati con placebo ha identificato il Saccharomyces boulardii come l'unico probiotico a mostrare una riduzione significativa del 21% dell'incidenza di TD. Il Lactobacillus rhamnosus ha mostrato una tendenza non significativa al beneficio, mentre il L. acidophilus e altri ceppi non hanno mostrato alcun effetto.⁹

6. Umore e salute del cervello

Le prove emergenti supportano il ruolo dell'asse intestino-cervello nella salute mentale, con i probiotici (talvolta chiamati psicobiotici) che modulano l'attività dei neurotrasmettitori, l'infiammazione e la risposta allo stress.²⁰ 

Una meta-analisi di 34 studi clinici sull'uomo che hanno coinvolto 3.014 partecipanti ha rilevato che l'integrazione di probiotici ha portato a miglioramenti significativi nei punteggi di depressione e ansia, soprattutto nei soggetti con sintomi lievi o moderati.²¹ Ceppi come L. plantarum sottospecie JYLP-326, L. helveticus R0052, B. breve CCFM1025,  e B. longum R0175 sono risultati particolarmente efficaci, ma in generale i probiotici a più ceppi hanno mostrato effetti più consistenti rispetto agli interventi a ceppo singolo.²²

Gli interventi probiotici si sono dimostrati promettenti anche per migliorare la funzione cognitiva negli adulti più anziani, riducendo i sintomi intestinali legati allo stress e i marcatori dell'infiammazione.²³

7. Sostegno alla salute delle donne

I probiotici contribuiscono alla salute della vagina e del tratto urinario mantenendo un pH vaginale basso e inibendo la crescita degli agenti patogeni. Studi clinici hanno dimostrato che l'uso orale e vaginale di ceppi di lattobacilli (in particolare L. rhamnosus GR-1 e L. reuteri RC-14) può contribuire a ridurre le recidive di vaginosi batterica (BV) e di infezioni del tratto urinario (UTI).²⁴

In uno studio, l'integrazione orale quotidiana con questi ceppi ha ridotto significativamente le recidive di BV per sei mesi rispetto al placebo.²⁵

I probiotici possono anche favorire l'equilibrio ormonale e l'integrità dell'intestino nelle donne, con alcuni studi che riportano miglioramenti nella sensibilità all'insulina, nei marcatori infiammatori e nella regolarità mestruale.²⁶

8. Gestione del peso e salute metabolica

Alcuni ceppi probiotici sembrano influenzare la regolazione dell'appetito, l'accumulo di grasso, la sensibilità all'insulina e l'infiammazione sistemica. Una meta-analisi del 2020 di 27 studi randomizzati ha rilevato che l'integrazione di probiotici ha portato a riduzioni modeste ma significative del peso corporeo, dell'IMC e della circonferenza vita, in particolare negli adulti in sovrappeso e obesi.²⁷

I risultati più efficaci sono stati associati a formulazioni a più ceppi comprendenti Lactobacillus gasseri, L. rhamnosus e Bifidobacterium breve. Questi ceppi possono influenzare la funzione della barriera intestinale e il carico di endotossine, contribuendo a migliorare la salute metabolica.²⁸ È stato inoltre dimostrato che i probiotici migliorano il glucosio a digiuno, la resistenza all'insulina (HOMA-IR) e i profili lipidici.²⁹

È stato dimostrato che l'integrazione di probiotici influisce positivamente sui livelli di colesterolo nel siero, in particolare sul colesterolo LDL, sul colesterolo totale e, in alcuni casi, sull'HDL e sui trigliceridi. Si ritiene che questi effetti si verifichino attraverso diversi meccanismi, tra cui la deconiugazione degli acidi biliari, l'assimilazione del colesterolo da parte dei batteri probiotici e la modulazione della produzione di acidi grassi a catena corta nell'intestino.

Una meta-analisi del 2017 di 32 studi randomizzati e controllati che hanno coinvolto 1.971 partecipanti ha rilevato che i probiotici hanno ridotto significativamente il colesterolo totale di 6,4 mg/dL e l'LDL-C di 4,9 mg/dL. L'effetto era più pronunciato quando si utilizzavano probiotici a più ceppi e quando la durata superava le 8 settimane.³⁰ Un'altra meta-analisi condotta nel 2020 su soggetti con livelli di colesterolo più elevati ha mostrato benefici ancora maggiori, con riduzioni del colesterolo totale fino a 13,4 mg/dL e del LDL-C di 10,1 mg/dL.³¹

Lactobacillus plantarum, L. reuteri NCIMB 30242, L. acidophilus e Bifidobacterium longum hanno mostrato gli effetti più consistenti nel migliorare i profili lipidici.^32,33 

Integratori probiotici: la qualità conta

La qualità degli integratori probiotici dipende da due fattori principali: 

1. Le caratteristiche dei ceppi contenuti nell'integratore.
2. Vitalità adeguata, in modo che un numero sufficiente di batterie sia vitale al momento del consumo. 

La vitalità al consumo dipende da fattori quali la corretta produzione e la "resistenza" del ceppo, nonché il confezionamento e la conservazione del prodotto nella giusta quantità di umidità e alla corretta temperatura.³⁴

Dosaggio

Il dosaggio degli integratori probiotici è spesso basato sul numero di organismi vivi presenti nel prodotto. È quindi importante utilizzare prodotti che riportano il numero di organismi vivi alla scadenza rispetto al momento della produzione (che non significa nulla). Il più delle volte si ottengono risultati positivi assumendo tra i 5 e i 20 miliardi di organismi vitali al giorno. Sorprendentemente, sulla base degli studi clinici condotti su questi problemi gastrointestinali, i dosaggi in questo intervallo di solito forniscono risultati migliori rispetto a dosaggi nettamente superiori.

In generale, i probiotici devono essere assunti con il cibo. Il cibo riduce l'acidità dello stomaco, fornisce nutrimento ai probiotici e ne favorisce il trasporto all'intestino.

Domande frequenti

Quanto tempo ci vuole perché i probiotici fanno effetto?

In generale, dipende dall'obiettivo di salute desiderato. Ad esempio, per migliorare la regolarità intestinale, i risultati possono essere osservati in uno o due giorni. Per altri, possono essere necessarie fino a quattro settimane.

Qual è la differenza tra probiotici, prebiotici e postbiotici?

I probiotici sono batteri benefici vivi. I prebiotici sono fibre non digeribili (come la destrina resistente, l'inulina o i FOS) che fungono da alimento per i batteri intestinali. I postbiotici sono batteri o lieviti uccisi dal calore, oppure i composti bioattivi prodotti dai probiotici, come gli acidi grassi a catena corta come il butirrato.

Si possono assumere i probiotici ogni giorno?

Sì, i probiotici possono essere consumati quotidianamente.

Quali sono i segnali che indicano che hai bisogno di probiotici?

Una persona può trarre beneficio dall'integrazione di probiotici se presenta segni di disturbi digestivi, disbiosi o problemi di salute correlati. I segni e i sintomi più comuni includono:

• Frequenti disturbi digestivi - gonfiore, gas, costipazione, diarrea o indigestione
• Uso di antibiotici, soprattutto se seguito da diarrea o digestione disturbata
• Infezioni ricorrenti, come infezioni del tratto urinario o infezioni da lievito
• Intolleranze o sensibilità alimentari, soprattutto ai latticini o ad alcune fibre
• Problemi della pelle, tra cui eczema, acne o rosacea
• Indebolimento delle difese immunitarie - raffreddori frequenti o lento recupero dalle malattie
• Cambiamenti di umore - ansia, nebbia cerebrale o umore basso, legati all'asse intestino-cervello
• Alito cattivo o lingua patinata - segni di disbiosi orale o intestinale

Questi sintomi possono suggerire uno squilibrio del microbioma intestinale e l'uso di probiotici può aiutare a ripristinare l'equilibrio, migliorare la digestione e sostenere la salute generale.

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